Ce livre reconstitue le parcours, au XIXe siècle, de trois enfants du peuple, débarqués à Paris avec leurs parents et devenus orphelins à cause du choléra. Pris en charge par les institutions, placés, séparés, maltraités, ces victimes du chaos de la pandémie vont se débattre pour survivre et échapper à la pauvreté. À travers ces "vies minuscules", Laurence Giordano nous restitue les tourments d’une société où les petites gens subissent, s’adaptent, résistent – et souvent succombent.