Au cœur de la riche société de la Belle Époque, cette enquête retrace l'histoire de l'homme qui a inspiré le personnage d'Arsène Lupin.

Avec le développement des grands hôtels à la fin du XIXe siècle, une nouvelle classe de voleurs apparaît : les rats d'hôtel. Cultivés, polyglottes, présentant bien, ils opèrent en louant une chambre avant de passer les nuits suivantes à cambrioler leurs voisins, puis de repartir comme si de rien n'était. Patrice Lajoye a mené l'enquête sur l'un d'entre eux, George Ostrowski, qui inspira le personnage d'Arsène Lupin. Il s’est efforcé de reconstituer la vie de cet escroc aux multiples identités, qui fut plusieurs fois condamné tout au long d'une carrière qui dura près de quarante ans.